- Хвала Ньерду, Хвала Светлым Асам, Хвала Всеотцу нашему и матери нашей Фригг, - Гудрун опускает бледные ладони в ледяную морскую воду и умывает лицо, следом благословляя тем же способом всех троих сыновей. Асгейр принимает ритуал с должным почтением и удаляется, едва мать отпускает его коротким кивком головы, Свейн морщится и демонстративно выходит на сушу, обтираясь полотенцем, а маленький Магнус дрожит от холода, но послушно терпит и даже не решается спросить у Гудрун, можно ли ему уже бежать в дом и греться с горячим шоколадом у камина. Глядя на ребенка, женщина смеется, треплет его по темным волосам и подхватывает на руки, под звуки волнующегося моря, выходя из воды. На суше она передает Магнуса няньке, которая тут же обтирает его полотенцем и слабым применением колдовского таланта к пирокинезу, сушит на нем одежду, а затем, надевает ему ботинки.

Гудрун тут же окружают члены ближайшей ее свиты. Отвлекать главу от еженедельного прошения благословения у Ньерда никто не решается, но время сейчас неспокойное и важные вопросы предпочитают решать сразу, насколько это возможно. Особенно в преддверии визита родственников, когда глава клана будет одним глазом смотреть в документы, а другим – за своей маленькой племянницей, ровесницей ее младшего сына, любопытной и живой девочкой, которая в силу возраста была чересчур подвижна, любопытна, а потому нередко подвергала себя напрасной опасности. Альда была одной из многих племянников Гудрун и всех их она любила одинаково, с радостью привечала в своем доме каждый раз, когда младшая сестра уезжала куда-то с супругом, баловала и почти не ругала за шалости, если только эти шалости не угрожали жизни и здоровью племянников.

С мальчишками в этом смысле было проще. Да, они лазали по деревьям, заколдовывали входы в замок, наколдовывали кромку льда поверх волнующегося моря и ходили по ней, испытывая терпение Гудрун, но все их выходки были предсказуемы и легко решались хорошо развитым телекинезом, когда всех можно было подвесить вниз головой и не переживать о дальнейших шалостях. Альда могла следовать примеру братьев и кузенов, но среди всего прочего она обладала уникальной и в то же время чрезвычайно опасной способностью: она была вельвой.

Никто не знает, что такое быть теткой вельвы. Быть теткой вельвы это наперед выслушивать нытье по поводу того, что на ужин будет рыба, а не пирожные; быть теткой вельвы это заранее знать, что мальчишки попытаются проверить действительно ли благодать Ньерда работает и с этой целью шестилетний Магнус будет решаться искупаться в море, не умея плавать; быть теткой вельвы это всегда держать при себе флакончик восстанавливающего зелья, потому что в противном случае, и без того синяя и прозрачная Альда без сил пролежит весь визит в дом Ньерда и будет скучать вместо того, чтобы ураганом носиться по дому и заниматься своими чрезвычайно важными детскими делами. Быть теткой вельвы это удивительно и в то же время невыносимо. И все же, визиты племянников в свой дом, Гудрун любила и никогда не отказывала сестре, даже не требуя у нее никаких дополнительных объяснений. Семья всегда оставалась для дочери Ньерда семьей, и не было ничего превыше этого, даже если визиты были сопряжены с определенными сложностями.

- Ну, как дела у моей красавицы? – протягивая руки к племяннице, женщина опускается на колени и обнимает девочку, поглаживая по копне темных волос, пока сестра передавала в руки прислуги вещи, которые могут понадобиться малышке на несколько дней жизни в чужом доме. Гудрун всегда поддерживала дружеские отношения с детьми и племянниками, а Альда, ко всему прочему, еще была и девочкой, дочерью, которой у главы Ньерда никогда не было. Она любила своих сыновей, но девочка – это совсем иное и вся любовь к еще не появившийся на свет дочери, доставалась Альде. Эльва прекрасно об этом знала и понимала, что беспокоиться ей не о чем, даже с учетом того, какое тяжелое время наступило в Исландии. В случае опасности, Гудрун костьми ляжет за детей, и в этом доме им бояться было нечего.
- Эва уже подготовила твою комнату. Если хочешь, можешь пойти туда, или можешь отправиться в общую гостиную: Магнус и Свейн сейчас там, - она мягко улыбается Альде, поднимается на ноги и отходит с тем, чтобы перемолвиться парой слов с сестрой. Их отношения с кланом Хель были не только родственными, но и политическими, как и нынешний отъезд Эльвы с мужем. Они коротко обсуждают последние новости и договариваются встретиться отдельно после возвращения главенствующей четы клана Хель из поездки. Им было о чем поговорить.

Гудрун закрывает дверь за сестрой и еще некоторое время проводит в холле в задумчивости. Ее клан не потерял благодати и, в сущности, не пострадал от всего безумия, что успело произойти за последний век, но ситуация все еще была слишком шаткой, чтобы расслабляться. Впрочем, эти вопросы Гудрун решала каждый новый день. А с племянниками и детьми она проводила не так много времени и теперь могла позволить себе пару часов отдыха в необременительном обществе.
- Итак, - тянет женщина, заходя в общую гостиную, - Какие новости есть у нашей юной вельвы с последнего визита?

Гудрун была хорошей теткой, в общем-то, неплохой матерью и отличной родственницей всем тем, кто был к ней действительно близок. Среди узких кругов о ней ходили дурные слухи, и слухи эти не были столь уж лживы. Стоило ли отрицать, что глава дома Ньерда и впрямь была чересчур воинственна, порой жестока, непримирима и несгибаема? С ней действительно было сложно договориться, она редко поступалась со своими принципами и почти никогда не уступала людям. Она не была дипломатична и крайне редко использовала навыки светской деликатности, а потому либеральные кланы ее терпеть не могли.

В противовес всем этим качествам она была терпелива к детям, справедлива к ним, она умела о них заботиться, проявлять должное внимание и включаться в остро-социальные вопросы маленьких людей, которых она не всегда понимала, но всегда им подыгрывала и стремилась к тому, чтобы они чувствовали себя достаточно взрослыми и не ощущали пренебрежения к себе из-за возраста.
Она действительно была рада видеть Альду, действительно интересовалась новостями и ее жизнью, действительно желала услышать откровения юной вельвы, какими бы пугающими они порой не были. За время, которое девочка провела в их поместье, Гудрун научилась должным образом вести себя с пророческим талантом племянницы, не пренебрегая им, но и не пользуясь тем, что по дому бегал юный оракул. Женщина прекрасно знала, что видения малышки способны были ей навредить, высасывали из нее много сил и потому не поощряла баловства юной вельвы, когда та нарочно пыталась вызвать видения и тем паче – просматривала все подряд. Не сказать, чтобы племяннице откровенно влетало, если посреди обеда она решала поразить всех своим талантом, но Гудрун не скупилась на яркие эпитеты, если нужно было остановить чересчур разыгравшуюся малышку. Ради ее же блага.

- Конечно, хочу, - улыбнувшись, колдунья присела на диван рядом с племянницей и, даже не глядя на младшего сына, короткими движениями указательного пальца правой руки одна за другой вытащила у него из карманов шоколадные конфеты, которые медленно поплыли по воздуху прямиком в столовую, где аккуратно легли в вазу, откуда их и стащил Магнус. И еще до того как он успел что-то сказать, в лоб ему прилетело здоровое яблоко, которое после, тотчас же опустилось ему в свободную ладонь: второй он потирал легкий ушиб.

- Но мама! – воскликнул Магнус и тут же вызвал смешок сидящего в кресле Свейна, задумчиво читающего утренний выпуск газеты. Через пару секунд яблоко прилетело и ему в лоб тоже, заставив ухмылку смениться выражением явного негодования.
- Конфеты только после супа. Ты отказался есть суп. И брокколи – тоже. Съешь двойную порцию на ужин и получишь вишневый пудинг. А до тех пор, не хочу ничего слушать, - спорить с Гудрун было совершенно бесполезно, и это знали все ее дети. Кроме, пожалуй, Асгейра, которому прощалось очень многое. И совершенно неудивительно, учитывая, что ему было уже за тридцать и опекать его, а уж тем более, воспитывать, было выше пределов разумного. Закончив короткую воспитательную беседу, женщина внимательно воззрилась на племянницу.

- Только расскажешь мне вещи, которые уже видела, юная леди, а не будешь пытаться впечатлить меня своими, без сомнения, удивительными навыками в режиме реального времени, договорились? – внимательно посмотрев на племянницу, Гудрун засмеялась, уверенная в том, что Альда правильно ее поняла. Ей не пришлось ни разу застать серьезных последствий видений, потому что в поместье Ньерда за племянницей хорошо следили и не провоцировали ее видения ни нарочно, ни как бы то ни было еще, а в случае чего, вовремя давали восстанавливающие зелья, но Эльва рассказывала о том, что у Альды уже случались затяжные видения, приводившие к трансу, приступам и серьезными физиологическим последствиям. Разумеется, Гудрун не хотела, чтобы племянница пострадала и потому, хотела заранее убедиться, что девочка не станет использовать дар провидения понапрасну. Ей знакомо было это устремление использовать талант всегда и везде, особенно первые три-четыре года после проявления. Женщина помнила себя в возрасте Альды и своих сыновей. Особенно Магнуса, который назло матери теперь приморозил яблочный огрызок к полу.

- Мама, я ухожу в университетскую библиотеку, а затем к своему однокурснику, Марку. Мы будем готовиться к коллоквиуму, - сухо заявляет Свейн, поднимаясь на ноги. Ему уже двадцать один год, он считает себя очень взрослым и нередко лжет матери. Как сейчас, например, потому что в заднем кармане его брюк лежат два пригласительных билета на концерт любимой группы. Гудрун не говорит ни единого слова, лишь поднимается на ноги и целует сына в щеку, протягивая ему деньги на карманные расходы, а точнее, на такси обратно до дома, когда он поймет, что потерял билеты на концерт. Свейн счастливый направляется к лестнице и в это же момент его билеты аккуратно поднимаются в воздух за его спиной, а как только юноша удаляется – отправляются в руки к Гудрун.

- Потому что нечего врать матери, - философски замечает женщина и бросает бумажки в огонь. Ей совсем не жалко было, чтобы Свейн сходил на концерт и она легко бы его отпустила, если бы только он сказал, что идет не с другом, а с подружкой и сознался – куда именно. В конце концов, ему же было двадцать один. Неужели кто-то и впрямь думал, что Гудрун станет запрещать ему возвращаться заполночь? Вопрос с воспитанием сыновей был решен. Женщина вернулась к племяннице и внимательно воззрилась на нее, явно давая понять, что готова слушать ее увлекательную историю, а быть может, даже, и не одну.

- Итак?

Гудрун сложно было напугать происшествиями. У нее было трое детей, все они были мальчиками и все они переживали сложные возрастные периоды, когда влипали в самые неприятные истории, от которых любая другая мать давно бы уже поседела. Впрочем, глава клана Ньерда-то как раз давно уже поседела, да только вовремя выпитое зелье под названием «Яблоки Идунн» быстро исправило положение и позволило сыновьям и дальше доводить мать до белого каления своими бессмысленными глупостями. К счастью, она была матерью и теткой с большим стажем и чаще всего пресекала шалости детей еще на уровне зачатков с тем, чтобы не было нужды потом разбираться с последствиями. Конечно, у мальчиков были няньки и их отец, но Гудрун была в курсе каждого происшествия и каждой малейшей провинности, потому что она бы и хотела наплевать на свой материнский долг, да не могла, потому что воспитывала наследников.

Альда, как известно, наследницей дома Ньерда не была, но была наследницей дома Хель, возлюбленной племянницей Гудрун и потому совершенно объяснимым был тот факт, что женщина беспокоилась за малышку, желала ей добра и заставляла ее есть брокколи на ужин, хотела Альда того, или нет. Племянница проявляла упрямство с ранних лет, еще с тех самых пор, как ее оставляли в манеже с Магнусом и она отбирала у него интересные ей игрушки, даже если приносила с собой свои. Позже, когда у Магнуса открылся активный магический талант, произошло смещение сил в сторону мальчика, который крайне гордился тем, что он умеет и дразнил кузину, которая свой талант проявить открыто не могла и по мнению вредных мальчишек, вообще не была колдуньей и попросту всех обманывала. Теперь же, ее дар попросту казался всем довольно опасным, необычным, загадочным и от того лишь более привлекательным, потому что такой же талант найти было непросто, к тому же, что кузина нередко им баловалась и предсказывала мальчишкам всякую ерунду. Гудрун никогда этого не одобряла и в общем-то в этом они сходились с Эльвой, заранее договариваясь о том, что старшая сестра будет в оба глаза следить за чудачествами племянницы. Так и было. И большую часть времени женщине это прекрасно удавалось и не требовало от нее никаких дополнительных энергетических затрат: Альда попросту чрезвычайно редко баловалась видениями при тетушке, а мальчишки считали зазорным жаловаться матери из-за таких глупостей.

Позже Гудрун будет винить себя за то, что она не успела вовремя отстранить от себя девочку и снова предупредить ее о невозможности баловаться с даром в стенах поместья, пока рядом нет лекаря и другой вельвы, которая могла бы объяснить преемнице, как именно нужно управляться с видениями. Это была бы удачная превентивная мера, легко объясняемая еще и тем, что сама женщина мало, что смыслила в даре вельв. Она вообще ничего не смыслила в мирных талантах. К счастью для них всех, и в первую очередь, для самой Гудрун, у всех сыновей были активные способности и женщине не приходилось часы тратить на то, чтобы распознать, происходит ли вообще хоть что-то.

Впрочем, следовало признать, что в случае с Альдой, не заметить, что с ней что-то происходит, было чрезвычайно сложно. Стоило девочке оказаться на руках у тетки, и Гудрун нахмурилась, не уверенная в том, что успеет остановить видение, которое собиралась вызывать малышка. И для чего? Ведь женщина итак была среди первых, кто убеждал девочку в непревзойденной уникальности ее таланта, и не было нужды в подтверждении оного.
- Альда, что я говорила насчет видений? – строго произносит Гудрун, игнорируя поведение племянницы, потому что короткое мгновение ей еще казалось, что девочка попросту дурачится и никакое видение ее не поразило. Впрочем, стоило ведьме взглянуть на девочку, как стало очевидным, что ее дурачества довели до дурного.
- Мама, смотри, что здесь! – между тем кричит Магнус, совершенно неозадаченный состоянием кузине, но выстроивший изо льда здоровенный столб до самого потолка. В иное время, ему бы круто влетело, но сейчас Гудрун не до препирательств с младшим сыном. Она подхватывает Альду на руки и одним взглядом дает служанке понять, что им срочно нужен лекарь, сию секунду. В поместье начинается суета.

Гудрун опускает Альду на диван, подкладывая ей подушку под голову и пальцами сжимая ее крошечную ладонь. Женщину тяготит и чрезвычайным образом раздражает собственная беспомощность в сложившейся ситуации и в еще большее раздражение она впадает, когда на пороге появляется не глава лазарета, а его семнадцатилетний ученик.
- Может быть… Может быть, стоит полить ее морской водой, моя госпожа? – поглядывая попеременно на Гудрун и на приступ девочки, предлагает мальчишка. До совершеннолетия других вариантов, как вылечить колдуна от всех болезней, он не знает, а морская вода и впрямь помогает всем членам дома Ньерда. Гудрун и по сей день помнит, как в январскую ночь собственными руками погружала четырехгодовалого Асгейра в море, потому что ничто неспособно было сбить его температуру. На утро он был здоров как никогда раньше. Но с Альдой этот фокус, очевидно, не пройдет и женщина раздражалась тем больше, чем осознавала глупость подобного предприятия.
- Может быть, ты закроешь рот и польешь себя этой водой с тем, чтобы у тебя прибавилось мозгов? Где твой учитель, морской дьявол вас побери?! – ей кажется, что прошла целая вечность, хотя в сумме прошло не больше пяти минут. Старый лекарь перешагивает порог комнаты и на ходу открывает склянку с темно-зеленым зельем.
- Придержи ложкой ей язык и вливай медленно, неуч, чтобы не дай Ньерд она не поперхнулась, когда будет глотать! – Гудрун распахнутыми карими глазами глядит на племянницу, чувствуя, как замирает ее сердце. Зелье исчезает, меньшая часть его проливается из-за судорог, пачкяа диван, одежду Альды и пол, но ведьме сейчас на это наплевать.
- Ну же, малышка, приходи в себя. Все хорошо, все будет хорошо, моя милая.

Ты учишься испытывать настоящий, неподдельный и глубокий ужас не когда видишь в темноте две пары светящихся алых глаз и не когда тебя пытается убить твой собственный брат, даже не когда на утро предстоит жестокая битва с врагами и не когда ты стоишь перед вдовами и сиротами, объясняя им, за что погибли их мужья отцы. Ты учишься испытывать настоящий ужас, когда не можешь помочь тому, кто тебе дорог. Не можешь вытащить его в реальность, сколько ни старайся. Не можешь заставить его открыть глаза и посмотреть на тебя, заговорить с тобой и перестать трястись и сжимать руку до боли. Этот ужас втройне усиливается, когда рядом с тобой не муж и не сестра, а твои собственные дети, даже если формально они приходятся детьми другим людям. Те, кого ты взрастила, о ком заботилась, кого любила и кого оберегала. Ужас застилал разум, забивал мерзкой жижей все чувства и заставлял молиться Ньерду с тем, чтобы Альда вырвалась, сделала свой первый глубокий вдох сама, допила зелье и заговорила. Не было желания большего в этом самое мгновение и за него Гудрун готова была отдать абсолютно все, потому что женщина предпочла бы тысячу раз пережить то же самое сама, но только не давать пережить это племяннице. Слишком большое испытание, слишком маленькое дитя. Боги порой были чрезвычайно жестоки, и сейчас женщина в полной мере понимала насколько.

- Ма-м-а-а-а, - испуганно раздается за спиной. Магнус тут же прижимается к матери и утыкается ей лицом в бок, напуганный происходящим и состоянием кузины. Для них всех это было впервые, потому что раньше удавалось упреждать подобные состояния строгими наказами не использовать дар. Впрочем, сейчас Гудрун не собиралась ругаться, кричать и наказывать Альду, лишь бы девочка пришла в себя, очнулась и ощутила себя достаточно хорошо, чтобы продолжать свои глупые шалости. Ничего важнее этого сейчас не было и все же свободной рукой женщина прижимает сына к себе, понимая, что сейчас не время пренебрегать детьми, потому что страхи их и состояния отнюдь не эфемерны и не надуманны.

- Тише, Магнус, не бойся. С Альдой все будет хорошо, - уверенно заявляет женщина, хотя она понятия не имеет, так ли это. Из дома Владычицы Смерти зачастую попросту не было выхода. Гудрун понятия не имела, как устанавливаются отношения с Хель, каким образом и как именно она забирает своих детей. Ньерд был совсем иным и морской бриз его укутывал каждого, кому пора в последний круиз свежестью и свободой незадолго до гибели. Страха не было. Совсем. Какой же была владычица Хельхейма и насколько милостива она могла бы быть к своей дочери, ведьма понятия не имела и не хотела узнавать. Она бы никогда не отдала племянницу миру мертвых. Никогда, даже если бы ей пришлось встать против самой Хель. В этом дочь Ньерда была твердо уверенна. К счастью для них всех, ей не пришлось проверять свою уверенность на практике. Спустя несколько чрезвычайно страшных мгновений, Альда начала выходить из транса и приходить в себя и Гудрун замахала руками с тем, чтобы целители отошли от малышки и оставили ей пространство, чтобы дышать, говорить и двигаться. Выглядела племянница все еще жутко, но по крайней мере, она была цела, жива и непременно будет здорова уже к завтрашнему дню. Ее тетка об этом позаботится.

- Милая, она полумертвая и разлагается. Дадут Светлые Асы, тебя это минует, - на выдохе, между делом произнесла Гудрун, вознесла хвалы Всеотцу и Ньерду, на негнущихся ногах подошла к шкафу, достала оттуда плед и накрыла им племянницу, присев рядом с нею и гладя ее по темным волосам.
- Никогда больше так не делай, не балуйся с этим, Альда, - ее голос чуть дрогнул, но облегчение было весьма ощутимым. Женщина боялась, что все будет гораздо хуже и трясущиеся ее руки говорили об этом как нельзя лучше.
- Что ты видела? Как ты себя чувствуешь? Что-то болит? – она поднесла к губам девочке темно-синюю жидкость восстанавливающего зелья и приподняла голову племянницы, помогая ей принять лекарство и не поперхнуться.
- Как же ты меня напугала.

Гудрун не стала спорить по поводу брокколи, хотя они ждали всех детей на ужин, включая Асгейра и Свейна, которые были уже слишком взрослыми, чтобы спорить с матерью о пользе растительной пищи. Вместе с племянницей женщина пережила чудовищный стресс и только-только начала отходить, полностью понимая, что все в порядке и опасаться нечего. Ведь нечего же? Малышка больше не будет пытаться играться со своим талантом, больше не попадет в царство Хель и ее не придется откачивать зельями, да и попросту откачивать ото всех этих последствий использования таланта. Порой Гудрун жалела, что ни один из ее сыновей не был вельвой, но порой она благодарила морского Владыку за то, что он миловал ее от такой участи, потому что жить бок о бок с ребенком, который в любой момент мог оказаться в подобной ситуации, было невыносимо и совершенно чудовищно. Было ли это даром, или наказанием, колдунья не могла бы сказать ни себе, ни даже младшей сестре, которой она теперь совершенно не завидовала и очень даже сочувствовала, понимая всю серьезность текущего положения в доме Хель. Почему вообще до сих пор не было создано подробнейшее руководство того, как нужно правильно выращивать маленькую вельву с тем, чтобы не доставить ей боли, чрезмерных переживаний и психоза на фоне вечно нестабильного морального и физического состояния?

- Рагнарек наступит очень нескоро, нов этот день владычица Хельхейма поплывет на корабле из человеческих ногтей, а не из брокколи. Так что, вам лучше почаще их стричь, иначе корабля у нее не выйдет, - обстоятельно заявляет Гудрун, кутает племянницу в плед и подхватывает на руки, разумно полагая, что не стоит оставлять ее в гостиной и лучше будет дать девочке выспаться в своей собственной кровати без посторонних людей и помех. Хотя за дверью все же будет дежурить нянька и лекарь на случай непредвиденных обстоятельств, которых с этой девочкой могло быть бесчестное множество. Больше колдунья не допустит прежних ошибок и того, чтобы племяннице становилось плохо в доме Гудрун.

- А морской Владыка обитает в прекрасном подводном замке, а не во тьме! – тотчас же отзывается Магнус на рассказ кузины, решивший похвастаться знаниями, которые почерпнул из сказок матери и легенд. Ему в силу возраста кажется интересным вечное противостояние с сестрой и он нередко ставит своего Бога-покровителя в противовес всем остальным. Гудрун, конечно, неизменно пытается убедить его в значимости всех божеств, но это Магнус поймет многим позже, а пока его главная задача – показать, что Ньерд ничуть не хуже, а быть может, даже превосходит увиденное Альдой, - И у него там есть жемчуга, русалки и удивительные лазурные рыбы! И однажды я обязательно у него побываю, - ревниво говорит мальчик, наконец, отцепившись от матери и тут же переключившийся на какие-то свои дела. А дело у него теперь было одно: отковырять примороженный огрызок яблока от пола с тем, чтобы не влетело от матери, когда она вернется из покоев Альды.

Коридор они пересекают достаточно быстро и по дороге Гудрун успевает раздать несколько приказов, связанных с безопасностью и комфортом племянницы и не связанных с нею вообще. Она итак уже слишком долго заигралась с детьми, так что следовало уложить девочку и пойти заняться делами Клана. Теперь с племянницей все должно быть хорошо, но колдунья, прежде, хочет убедиться.
Она кладет девочку на кровать, прежде позволяя прислуге ее расстелить, накрывает ее теплым одеялом и подносит к губам еще одну ложку с зельем, тут же давая запить его водой.
- Настанет время, и ты перестанешь пить зелья, потому что рядом с тобой будет целитель. Конечно, если твой отец так решит. А до тех пор, придется принимать лекарства с тем, чтобы как можно быстрее восстанавливаться и не терять ни минуты из твоей детской жизни, - она присаживается рядом с Альдой в кресло и поправляет ее темные волосы и одеяло.
- Скоро все пройдет. И голова, и слабость. Чтобы набраться сил, тебе нужно немного поспать. А после того как ты проснешься, мы поужинаем и тебя будет ждать плитка отменного горького шоколада в награду за то, какой смелой и сильной, послушной и хорошей ты сегодня была.